ทุกฤดูใบไม้ร่วง ยุงคิวเล็กซ์ ซึ่งเป็นพาหะหลักของไวรัสเวสต์ไนล์ในสหรัฐอเมริกา จะเข้าสู่ภาวะจำศีลเมื่อช่วงเวลากลางวันสั้นลง อย่างไรก็ตาม การศึกษาใหม่พบว่า แม้แต่แสงไฟในสวนหลังบ้านก็สามารถทำให้ยุงเหล่านี้จำศีลช้าลง ทำให้พวกมันมีโอกาสกัดมากขึ้น
งานวิจัยที่ตีพิมพ์ล่าสุดในวารสาร *Journal of Insect Physiology* ระบุว่า แสงไฟประดิษฐ์ในเวลากลางคืนรบกวนความสามารถของยุงในการจำศีลอย่างรุนแรง ซึ่งอาจทำให้ฤดูกาลระบาดของโรคยาวนานขึ้น เนื่องจากเมืองต่างๆ มีแสงสว่างมากขึ้น “งานวิจัยนี้มีความน่าสนใจมาก” ดีนา ฟอนเซกา จากมหาวิทยาลัยรัตเกอร์ส กล่าว
เมื่อฤดูใบไม้ร่วงมาถึง ตัวอ่อนยุงจะฟักเป็นตัวเต็มวัย สะสมพลังงานอย่างแข็งขัน และเตรียมพร้อมที่จะใช้ชีวิตในฤดูหนาวในที่เย็นและมืด เช่น ห้องใต้ดินและถ้ำ นักวิทยาศาสตร์ทราบมานานแล้วว่าช่วงเวลากลางวันที่สั้นลงเป็นสัญญาณสำคัญที่ทำให้ยุงเข้าสู่ภาวะจำศีล ซึ่งเป็นภาวะที่เรียกว่า ไดอะพอส (diapause)
จากการศึกษาในห้องปฏิบัติการเบื้องต้นพบว่า แสงประดิษฐ์ที่มีความเข้มต่ำอาจรบกวนยุงและทำให้ระยะจำศีลล่าช้าลง แล้วปรากฏการณ์เดียวกันนี้จะเกิดขึ้นในสภาพแวดล้อมที่ซับซ้อนกว่าในเมืองหรือไม่?
เพื่อหาคำตอบ นักวิจัยได้วางภาชนะขนาดเล็กสำหรับเลี้ยงลูกน้ำยุงไว้ในสวนของผู้อยู่อาศัยในเมืองโคลัมบัส รัฐโอไฮโอ บางภาชนะวางไว้ใต้ไฟส่องสว่างกลางแจ้งที่มีอยู่แล้ว ในขณะที่บางภาชนะซ่อนไว้ในมุมมืดตามธรรมชาติของสวนเดียวกัน หลังจากที่ลูกน้ำยุงเจริญเติบโตเป็นตัวเต็มวัย นักวิจัยได้เก็บภาชนะเหล่านี้เพื่อทดสอบว่ายุงที่อยู่ข้างในเข้าสู่ภาวะจำศีลหรือยังอยู่ในระยะที่ดูดเลือดและสืบพันธุ์อยู่หรือไม่
ผลการศึกษาแสดงให้เห็นว่า ในเดือนกันยายน สัดส่วนของยุงที่เลี้ยงภายใต้แสงไฟแล้วเข้าสู่ภาวะจำศีลนั้น มีเพียงประมาณหนึ่งในสี่ของยุงที่อยู่ในที่มืด และในเดือนตุลาคม ความแตกต่างก็ยิ่งชัดเจนมากขึ้น กล่าวคือ ยุงทุกตัวที่อยู่ในที่มืดเข้าสู่ภาวะจำศีล ในขณะที่ยุงที่ได้รับแสงสว่าง 59% ยังคงมีกิจกรรมอยู่
ลีเดีย ไฟอี จากมหาวิทยาลัยเมน ผู้เขียนหลักของงานวิจัยกล่าวว่า มลภาวะทางแสงมีผลยับยั้งการจำศีลของยุงมากกว่าอุณหภูมิมาก แม้แต่ระดับแสงเพียง 0.87 ลักซ์ (เทียบเท่ากับแสงดาวในเวลากลางคืนโดยประมาณ) ก็เพียงพอที่จะกระตุ้นกิจกรรมของยุงได้ หากยุงยังคงมีกิจกรรมนานขึ้น พวกมันก็จะมีโอกาสติดและแพร่กระจายโรคได้มากขึ้น นอกจากนี้ยังหมายความว่ายุงอาจแพร่พันธุ์มากขึ้นก่อนฤดูหนาว ส่งผลให้ประชากรยุงมีจำนวนมากขึ้นในฤดูใบไม้ผลิถัดไป และมีจำนวนมากขึ้นตลอดฤดูร้อน
อย่างไรก็ตาม ฟอนเซกาชี้ให้เห็นถึงข้อจำกัดที่สำคัญของการศึกษาครั้งนี้ คือ การศึกษาไม่ได้ใช้ยุงที่จับได้จากธรรมชาติ แต่ใช้ยุงคิวเล็กซ์ที่เพาะเลี้ยงในห้องปฏิบัติการ ซึ่งถูกเพาะเลี้ยงมาหลายชั่วอายุคนภายใต้สภาวะเทียม และอาจแสดงปฏิกิริยาตอบสนองที่แตกต่างกัน เธอเองก็ยอมรับว่า ยุงคิวเล็กซ์ที่จับได้จากธรรมชาติไม่ให้ความร่วมมือในสภาพแวดล้อมเทียม ทำให้การวิจัยใดๆ เกี่ยวกับยุงเหล่านี้ในห้องปฏิบัติการเป็นเรื่องยากมาก
นักวิจัยกล่าวว่า ขั้นตอนต่อไปคือการติดตามตรวจสอบประชากรยุงป่าในระยะยาวตามฤดูกาล ในสภาพแวดล้อมที่มีแสงสว่างมากและแสงสว่างน้อย โดยติดตามการเปลี่ยนแปลงของการเริ่มต้นและสิ้นสุดของการจำศีลของยุงเป็นเวลาหลายปี
เคที เวสต์บี จากมหาวิทยาลัยวอชิงตันในเซนต์หลุยส์กล่าวว่า “มีหลักฐานเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าแสงไฟในเวลากลางคืนมีผลกระทบอย่างมากต่อชีววิทยาและพฤติกรรมของยุง อย่างไรก็ตาม ยังคงเป็นคำถามที่ยังไม่มีคำตอบว่า ยุงจำนวนมากแค่ไหนที่จะขยายช่วงเวลาการออกหากิน และสิ่งนี้หมายความอย่างไรต่อการจำศีลในฤดูหนาวของพวกมัน”
